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尤其四川，使用极为沉重的铁钱作为货币。一千枚铁钱重达25斤，这意味着买一匹绢就要背上百斤的铁钱出门。为了交易方便，成都十几家富商开设了交子铺，专门印造发行一种名为交子的纸币，代替金属钱币流通；同时负责铁钱与交子的兑换业务，每贯收取三十枚铁钱的手续费。
随着交子的影响力日益扩大，亟待对其实行规范化管理。公历1024年正月，北宋在成都地区设立益州交子务，以本钱36万贯为准备金，首批发行“官交子”126万贯，标志着交子正式成为国家法定货币。
更加轻便易携带的交子，不仅是中国货币史的一大发明创造，极大促进了商品经济的发展，也是中国印刷术的重大实践，促进了印刷术和防伪技术的发展。
交子虽曾在陕西、河东地区短暂流行，但流通范围基本限于四川境内。宋徽宗年间，朝廷改交子为钱引，在全国推行。因政府随意增发钱引，导致其价值大跌，这或许是有史可载最早的通货膨胀。
到了元代，意大利旅行家马可·波罗将纸币介绍到了欧洲。公元1661年，瑞典受影响发行了最早的欧洲纸币。
