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宋仁宗是一个试图有所作为的好皇帝，但他接过来的宋朝是一个烂摊子。
内藏府的钱被他爹花得所剩无几，用度不足，还不如他面临的最大问题。
最麻烦的是，西夏突然建国，并与宋朝在边境爆发第一次大规模战争。交战三年，宋军连连败退，而且军费像流水一样花出去。仅公元1042年一年间，陕西一省军费开支达到三千三百六十三万。相比起来，支付给辽国岁币开支如九牛一毛。
幸好，西夏也支撑不起巨大的财政损耗，作为作战优胜方主动求和。双方签订庆历和议，主要内容是约定西夏首领李元昊取消帝号，由宋朝册封为夏国主；宋朝每年赐予西夏合计绢十五万匹、银七万两和茶三万斤；双方重开边境贸易。
宋朝得了面子，西夏得了里子，看起来皆大欢喜，但宋朝的财政负担因此变得更重了。而且辽国见状也眼红了。他们趁机大兵压境，逼迫宋朝增加岁币，于是银、绢各增十万。
严重的边患，以及冗官、冗兵、冗费现象导致赋税加重，老百姓的日子越来越难过。而日渐冒头的党争问题，使各种社会矛盾更加尖锐。在这样的形势下，宋仁宗不得不起用范仲淹、富弼、韩琦、欧阳修等人推行庆历新政，试图整顿吏治，富国强兵。
范仲淹（989年10月－1052年6月）是庆历新政的核心。宋夏战争爆发后，他与韩琦共镇陕西，采取屯田久守的策略巩固西北边防，事实上促进了宋夏议和进程。庆历和议后，宋仁宗召范仲淹回朝，官拜参知政事，又擢拔欧阳修、蔡襄等人为谏官，推行新政。
