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同年，刘备自袁绍处来投奔荆州，刘表本着同为汉室宗亲的缘故接待了刘备，却还是没有重用刘备（毕竟刘备已经投奔了那么多个诸侯，名声在诸侯层面应该不咋样），只是安排刘备带兵去驻扎新野，成为自己的北藩，说白了是面对曹操进攻时候的第一道屏障。
到了公元207年，曹操远征柳城时，刘备曾劝说刘表起兵后袭许都，刘表却是不纳其言，等到曹操班师回到原的时候，刘表才对刘备说自己已经错失良机了，因为寄人篱下的缘故，刘备只得如此安慰刘表，如今天下大乱，征战不断，日后肯定还是会有机会的，只要刘表下一次把握住机会好了。
不过一直以来，在大汉到处都在发生的诸侯争战。刘表始终保持着立态度，而与此同时的刘表也不再向央政府交纳税收，因此刘表的自守态度也使得荆州地区避免了许多战火，为当地经济和化的发展提供了条件。
到了建安十二年，曹操在稳定了原的局势后开始向南方发展，荆州便成为曹操的第一个进攻目标，毕竟入蜀作战受到了道路的限制，而对东吴出兵的话一来要跨江作战，而荆州的北部成为了最好的攻击目标。
而这时的刘表已经步入晚年，但是未能妥善处理好后嗣的相关事宜，因此刘表的两个儿子──刘琦与刘琮都牵涉到了嗣子之争的问题。
最初，刘表因为长子刘琦与自己的相貌长得相似而十分喜爱他，但是因为后来刘琮娶了刘表继室蔡夫人的侄女，所以蔡氏爱屋及乌（实际还是为了家族的利益），因此喜爱刘琮而讨厌刘琦，蔡氏于是经常在刘表面前抵毁刘琦，而刘表因为宠信蔡氏，于是逐渐信以为真。
另外，蔡氏之弟蔡瑁及其外甥张允亦得刘表信重，手握着荆州的兵权，且又与刘琮相善，故此刘琦越来越感到不安，所以后来刘琦听从了诸葛亮的建议，向刘表请缨代替战死的黄祖出任江夏太守，以求自安。
后来刘表病重，因此刘琦也只能还归襄阳探望刘表，由于刘琦素来慈孝，张允等人怕其父子二人相见而亲情相感，会令刘表在最后时刻确立刘琦为嗣，于是便不许刘琦入内探望，而且还用刘琦需要镇守江夏，怎么能够随意离开为由，逼迫刘琦离开，于是乎刘琦最后还是被拒诸门外，不能与刘表相见，刘琦只得流涕而去。
