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李鸿章的淮军刚建不久，兵力虽多，却缺乏临战经验，而且装备地也只不过是些大刀、长矛之类。和太平军比起来并没多少优势。幸好留在上海的乡勇都装备着洋枪。仓库中还有不少枪支库存。辜鸿铭做主分发了些给李鸿章，又靠着关系从洋人那里搞来几个军官带领洋枪队。走的时候还把和珅留在上海地几门野战加农炮与上海守备道的几门大将军炮、虎蹲炮等等全拉了出来，三方一共凑足了一万多兵马，连夜就向苏州赶来。
赶到苏州正是半夜时分，借着夜色，趁着太平军无备之下他们突然发动攻击，先用大炮猛轰罗大纲的中军，随后以上海乡勇为主的洋枪队齐射推进，李鸿章的其余部队穿插夜袭，烧毁敌营，松江绿营殿后，一直前冲，把太平军的大营闹了个人仰马翻。
连日血战苏州，罗大纲所部伤亡不少，士兵们也早就疲惫不堪，何况胜利在望，将兵上下未免有所松懈，这种时候，谁也没料到从安全的背侧处会突然杀出这么一支生力军来。毫无防备的偷袭，再加上那些大炮不停地向太平军中猛轰，虽然实际没杀伤多少人，但这炮声震天，敌军逼近地效果却让太平军中很快就产生了恐慌。
没用多少时间，李鸿章等就带兵杀出一条路，一头冲进了苏州城。这时候军械所的守军听到炮声也开始了反击。整个苏州内外顿时乱成一团，太平军上下也搞不清楚敌人来了多少，考虑到自己连战损失不轻，更怕在苏州被对方大军围歼，罗大纲无奈之下只能下达撤退的命令，眼睁睁地瞧着已经快到手的苏州城重新被对方抢了回去，落了个功亏一篑。
“侥幸……侥幸……。”和珅暗叹道，苏州之战先是出乎意料地打败敌手，接着又因为兵员不足而处处受制，退守城内后，差一点儿又被困死其中，最后却在李鸿章等帮助下，稀里糊涂地打赢了这一仗。说实在的，和珅到现在还有些后怕，更有些不相信自己打赢了。
“少奎身为翰林，怎么会在安徽练勇呢？”对李鸿章，和珅是既感激又欣赏，一个翰林学士，能够在短时间内练出近万乡勇，并不顾安危，亲临战场来为自己解围，光靠这点就值得和珅看重。
“回中堂……学生去年就离京去了长沙，一直在老师军中参赞军务，直至几月前才到的安徽。”李鸿章恭恭敬敬地说道，并解释：“学生是安徽人，听闻长毛攻下南京后带兵入皖，学生心忧家乡，征得老师同意后，并向朝廷请了个练勇之职。”
“原来如此……。”和珅点点头，和颜悦色地问道：“皖地现在情况如何，少奎今日一战，足以表明练勇已有小成，接下来又有何打算？”
李鸿章听和珅如此相问，面带黯然摇头道：“皖地自长毛起乱后，处处只见刀兵，不闻人声。饿莩之尸，倒于千里，百业具废，乡人竞相逃难，民间粮草断绝，百姓只能以人肉为食之……。”
“什么！皖地竟然会衰败如此？”和珅不敢相信，在座地各位也露出了惊异的表情。
“中堂！学生所言句句是实！”李鸿章抹泪，指着门外乡勇说道：“中堂……皖地的人肉已经标价达每斤三十文，子民中换子食其肉者甚多。学生此次回乡募勇，要不是考虑军中粮草不济，无法养活更多人的话，别说是一万乡勇了，就是再招十万、二十万都不在话下。中堂！百姓如今连饭都吃不上，在他们来看，眼下只有当乡勇杀长毛，才是唯一活路啊！”
众人听了无不落泪，个个默然不语，原来李鸿章这么短时间内就能招募到这么多的乡勇，原因竟然在这里。而王有龄、辜鸿铭等更是回想到昨夜李鸿章的勇兵虽然训练不足，武器落后，但见到太平军却如同见到仇人一般，个个奋不顾身，举刀乱砍的情景，当下才恍然大悟。
