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子时的桐城，城外的两处宅院闪动着火光。一些桐城的士绅和富户提前逃走，未买代皇免火旗，房屋便被黄文鼎等带人抢掠后焚烧，有些宅院只烧毁部分，但随后而来的
偷盗者将所有能搬的东西都搬光，最后还放一把火彻底烧光。最近的桐城每天都有宅院在燃烧，衙门中的胥吏无人上值，白天乱民穿城行香，晚上六门大开，更夫无影无踪，各类偷抢之徒出没街市，整个桐城处于完全的无政府状态
。
北拱门内的县丞衙署一片漆黑，院内连灯笼也没有挂，后进住宅区中有两个值夜的门子，靠在门廊上打瞌睡。
“当当当！”
对街的魏家巷锣声喧天，跟着就听得人生嘈杂，不知是发现盗抢还是火情。
两个门子打起精神，在院中听了一会，魏家巷的声音慢慢小了，两人刚松了一口气，突然院中厨房的位置“啪！”一声巨响，接着是哗啦啦的瓦片落地声。
院中惊叫四起，各屋都点起灯来，县丞和幕友也惊慌的走到院中查看。自从乱民入城之后，县丞衙署中原有的皂隶、扫夫、灯夫纷纷逃离，虽然黄文鼎承诺不犯官舍，但谁都看出官方的弱势，不知何时官匪一旦冲突，他们便要受池鱼之灾。
这些皂隶扫夫都是桐城本地人，所以都各自返家了。留在县丞衙署的只有老家带来的门子和一个本地马夫。堂堂县丞衙署的安全，就依靠这区区两人。县丞在不久前殴打了一大票本地胥吏，可以说仇家遍桐城。一到晚上周
围有什么风吹草动，县丞一家便要担惊受怕。
余先生提着灯笼进入厨房，发现是有人扔的石头砸破了房顶，还未等他向县丞汇报，侧门一阵嘭嘭的砸门声响，在寂静的夜里显得特别刺耳。
院中的家眷大声惊叫，县丞和余先生都惊慌失措，他们平日养尊处优，对这样的情况没有丝毫准备。
正在一家人惊慌失措的时候，只听门外一声大喊，“贼子大胆！”
一阵激烈的打杀声音之后，听得有人大呼小叫往北逃了。
