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淞沪会战爆发的第二天,蒋介石就向苏联驻华大使递交军火供给协议的草案:要求苏联在一个月内向中国提供350架飞机、200辆坦克和236门大炮,同时还要向中国派遣苏联飞行员、航空技师、炮兵和坦克手,以训练中**事人员。中苏之间很快达成了贷款和军火销售协定。苏联分三期向中国贷款2.5亿美元。
紧随其后,大批的苏联军事装备输往中国。
苏联把自己空军的当家机型给中国送来了。
不但是性能出众的先进飞机,苏联还同时派来了优秀的飞行员。苏联国防部长伏罗希洛夫在1937年9月接到了命令,要求召集最好的志愿飞行员,向中国派送战斗机和轰炸机。名义上是“志愿飞行员”,实际上完全是以军事命令的形式抽调,这些飞行员来自苏联各地,多为经验比较丰富的飞行员,其中还有一些空军试飞员。
为避免刺激日本,苏联对中国的援助极为隐秘,甚至在苏联内部都采取了严格的保密措施。整个援助计划用“z行动计划”代称。
第一批来华的飞行员接到调令时,甚至都不知道自己的目的地。有不少人猜测是前往正在进行内战的西班牙。
援华的战斗机首先在苏联境内的阿拉木图集中,然后飞往新疆,最后在兰州交付中国。
在苏联境内,这些飞机上的苏联空军标志就被全部清除,机翼上刷上了青天白日机徽,连驾驶杆都改成了蓝白相间的国民党空军标志性涂装。
大规模的跨国武器输送,即便保密工作再出色,也无法完全避开日本的情报侦察。甚至连日本的媒体都对此有所察觉,1937年10月,日本的《每日新闻》就报道说:
“9架苏联制造的高速战斗机在某地组装,并通过兰州、西安运到上海。”
日本军方对此早已心知肚明,他们很快摸清了苏联援华飞机的航路,并且准备把这些援华武器毁在半途。
不过,“红色通道”终究没有中断。
1937年12月1日上午,23架伊16编成的战斗机机群着陆南京机场。下午,20架轰炸机也降临南京机场。这些飞机的驾驶员全部是苏联飞行员,当天就投入了与日本飞机的作战。
南京的空战,是苏联援华航空队来华首战,
1938年年初,随着大批苏联援华武器装备抵达中国,在抗战初期遭受了巨大损失的中**队得到了补充,特别是空军,实力甚至超过了战前。
1938年2月的统计,中国各战场的空军已有390架作战飞机,其中主要是苏制飞机。
但是,飞行员却是急缺的。