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“听起来非常蹊跷，是不是，亲爱的？我不会再要求您说得更详细。我们不知道他是什么地方的人，也不知道他去了哪里。”
“那就不占用你们的时间了。”福尔摩斯转向门口，不过又似乎立刻改变了主意，他说，“不过，在我们离开之前，您或许愿意跟我们说说您在这里的工作。乔利·格兰杰是您的产业吗？”
“不是，不是，先生。我和我的妻子受雇于伦敦儿童教养协会。”他指着靠在柱子上的一幅贵族绅士的肖像说，“这就是协会的创办人，克里斯平·奥格威尔勋爵，已经过世。他五十年前买下了这片农庄，多亏他留下的遗产，我们才得以维持这个学校。这里共有三十五个孩子，都来自伦敦街头。如果不来这里，他们的未来就是摘棉花、干苦力，浪费生命。我们给他们提供食宿，更重要的是，提供一种良好的基督教教育。除了阅读、写作和基础数学，男孩们还要学习鞋匠、木匠和裁缝的手艺。您大概已经注意到了那片田地。我们有一百公顷土地，平常的食物基本上都是地里生长的。此外，男孩们还学习喂猪和饲养家禽。从这里出去以后，他们许多人都会去加拿大、澳大利亚或美国，开始新的生活。我们跟许多农场主都有联系，他们会很乐意收留这些孩子，给他们一个新的起点。”
“你们有多少教师？”
“加上我妻子，只有四位。我们分工明确。您在门口遇见了沃斯珀先生。他是门房，兼教数学和阅读，我刚才好像已经说了。现在是下午课时间，沃斯珀和另一位教师正在班里上课。”
“罗斯是怎么来这里的？”
“他毫无疑问是从某个临时收容所或临时过夜处被找来的。协会有一些志愿者，他们在城里寻找，把男孩子带到我们这里。如果您需要，我可以去查一查，但是我们已经很长时间没有他的消息了，恐怕也帮不了多少忙。”
“我们不能逼那些男孩留下来。”菲茨西蒙斯夫人说，“他们大部分人都愿意留在这里，长大以后自己有出息，也给学校增光。但是偶尔也会有讨厌的男孩，惹是生非，没有一丁点儿感激之情。”
“我们必须对每个孩子都有信心，乔安娜。”
“你就是心肠太软，查尔斯。他们是在利用你呢。”
“罗斯那个样子也不能怪他。他父亲是个屠夫，因为接触一只病羊，染上了病，慢慢地死去了。他母亲开始酗酒，后来也死了。有一段时间，罗斯由一位姐姐照料，但我们不知道那个姐姐后来怎样了。啊，对了！我想起来了。您问罗斯是怎么到这里来的。他是因为在商店里偷东西被捕，地方法官动了恻隐之心，就把他送到我们这里来了。”
“那是他的最后一次机会。”菲茨西蒙斯夫人摇着头说，“我真不敢想象他现在变成什么样了。”
“那么，您不知道我们在哪里能找到他？”
“真对不起，浪费你们的时间了，福尔摩斯先生。对于那些选择离开这里的男孩，我们没有办法找到他们；而且说实在的，那还有什么意义呢？‘你抛弃了我，我也就离开了你。’您能不能告诉我，他究竟目睹了什么，为什么你们一定要找到他？”
“我们认为他有危险。”
“所有这些无家可归的男孩都有危险。”菲茨西蒙斯猛地一拍巴掌，似乎突然想起了什么。“如果你们跟他以前的几位同班同学谈谈，是不是会有帮助呢？他很可能会把瞒着我们的什么事情告诉其中的某个同学。如果你们愿意跟我来，我就有机会带你们看看这所学校，更加详细地解释一下我们的工作。”
“您真是太热情了，菲茨西蒙斯先生。”
“不胜荣幸之至。”
我们离开书房。菲茨西蒙斯夫人没有跟我们一起走，而是仍坐在墙角的扶手椅里，埋头看那本大部头的厚书。
“请一定要原谅我的妻子。”菲茨西蒙斯牧师低声说，“你们可能认为她有些严厉，但我向你们保证，她把心思都扑在那些男孩身上了。她教他们神学，帮他们洗衣服，在他们生病的时候照料他们。”
“你们没有自己的孩子吗？”我问。
“也许我没有把意思表达清楚，华生先生。我们有三十五个自己的孩子，因为我们完全把他们当成了自己的亲骨肉。”
他领我们穿过我刚才注意到的那条走廊，走进一个房间，里面有一股强烈的皮革气味。这里有八九个男孩，都干干净净，梳洗整洁，穿着围裙，对着面前摆放的鞋子，全神贯注地默默干活儿。我们在门口遇见的那个男人——沃斯珀先生在一旁看管他们。我们进去时，男孩们都站起来，毕恭毕敬地沉默着。菲茨西蒙斯快活地挥挥手让他们坐下。“坐下吧，孩子们！坐下吧！这位是伦敦来的夏洛克·福尔摩斯先生，他上这儿来看望我们。要让他看看我们有多么勤劳能干。”男孩们继续干活儿，“一切都好吧，沃斯珀先生？”
