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经济的发展带动了人口的增长，公元1003年，北宋人口接近六百九十万户。其中，汴京的常住人口达到一百五十万人。从张择端的传世画作《清明上河图》中，我们依稀可见当年汴京盛况。
咸平之治，在军事、 政治和经济上开创了新局面，使宋朝成为中国经济规模最大的朝代，中国封建王朝生活水准最高的朝代。但因宋初以黄老之学治国，强调清静无为，因循持重，力求循祖宗成法而不思更革，使社会风气日益颓废。而宋真宗后期痴迷道教，致力于东封西祀而劳民伤财。
公元1006年2月，寇准刚刚被罢相，王钦若就建议宋真宗封禅，并称他已说服新任宰相王旦。
宋真宗于是召来王旦，赐予他一樽酒带回家。王旦回家打开酒樽，发现里面装满了稀世明珠。皇帝悄悄行贿，作臣子的只好对封禅一事三缄其口。两年后，宋真宗改元大中祥符，带着天书先后封祀天帝于泰山，祭祀地神于社首山（今泰安西南）。他又先后拜祭了孔子和老子，并大修道观。
天书封祀和修建道观花钱如流水，其中仅是封禅泰山就耗费铜钱八百余万贯，而玉清昭应宫的三座塑像用去黄金一万两、白银五千两。国库再多存款，也经不起这样的花销。到宋真宗晚年，“内之蓄藏，稍已空尽”，本已充盈的内藏库被花了个七七八八。
更糟糕的是，朝中隐然形成了两个派别。一派以大起大落的寇準为首，另一派则以刘皇后、丁谓为首。
刘皇后具有很高的政治才能，宋仁宗年幼登基之时，她临朝称制，一度打算仿效前朝女帝故事。她曾试探群臣口风，向百官询问武则天是一个怎样的人。朝臣称其为唐之罪人，差一点断送了大唐江山。刘皇后闻言，沉默不语。
丁谓聪明绝顶，过目不忘，却不是什么好人。宋真宗朝大搞伪造天书、东封西祀这些虚头巴脑的东西，他与王钦若是主要谋划者，并因此位居宰相。
