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唐顺宗时期，由王叔文、王伾等人主导发起的永贞革新，就是寒门新贵向宦官和士族发起的一次大清洗，结果兵败垂成，导致产生了二王八司马事件。
从此之后，唐朝的朋党之争呈现出鲜明的特色：宦官高高在上，超脱党争而自成一派，朝官们则在宦官的支持和鼓励下形成了牛李党争。
朝官们抱成一团都搞不赢宦官，现在分成两派自相残杀，整体实力自然更加不如。只不过，此时的官僚集团已经不把宦官当成对手，而是当成左右胜负的裁判了。
严格意义上来说，牛李党争始于唐宪宗时期，初时牛党得势。到唐文宗的时候，两党实力趋于均衡，党争趋于激烈。李党在党魁李德裕的强势发挥下，渐渐取得优势。
李德裕（787年－850年）是唐朝宰相李吉甫的第二个儿子。他在唐宪宗时期入仕，因父荫而仕途平顺，短短数年便已官至中书舍人，翰林学士、知制诰。他与同为翰林学士的李绅、元稹都以文才著称，时称三俊。
李德裕在任时，经常提拔寒门出身的读书人，因此深受寒门新贵的爱戴。按照这种皇帝青睐，众望所归的势头，李德裕似乎只差一步便可登台拜相，但此时资历更老的李逢吉提前拜相了。李德裕不再“众允，悔无”，仕途于是出现反复。
李逢吉这个名字，粗粗看起来和李吉甫差别不大，但这两人是政敌关系。
李逢吉出身陇西李氏，进士及第后官至宰相，与权宦王守澄交好，是牛党的代表人物之一。他拜相之后，开始弹劾李德裕，使其被免翰林学士之职，外放润州（今江苏镇江）担任浙西观察使，又推荐牛僧孺（780年-848年）为同平章事，同拜宰相。
