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光绪二十年，即公元1894年，初冬时节。
武进县在清代分为西北部的武进县和东南部的阳湖县两部分，都属江苏省常州市管辖。贯穿两县的京杭大运河，在县城附近分作数条，分别流入罗城城壕即外环、新城城壕即内环，再穿过城墙流入贯穿城内的河道，然后在城外汇合。城内河道旁的西瀛里一带是物资集散的商业中心。
沿运河东南行40公里左右即为无锡，80公里为苏州，再向前便是杭州；向西北70公里左右抵镇江，在此与长江交汇，再向北则与北京相连。京杭大运河数不清的河汊密布于北至长江，南至太湖的武进全境，如毛细血管般交织在农村地带。沿河汊分布着通常有二三十户人家组成的自然村。
武进的农户基本上通过这些自家屋后的河汊连接着各市镇，县城，乃至与苏州、北京。
杨浦村就是这样一个普普通通的武进东南部小村，毫不起眼。村庄的背后，是一条当地人称之为西沣河的小河流。西沣河也一如江南物景的秀气，仅二十米左右的宽度，约几十里长，最后通向武进县城汇入京杭大运河。
河水明亮而且清澈，河两岸满是枯草、蒿木和一些掉了叶子的树木枝桠。在这方圆十里左右的地方，只有杨浦村这个二三十户的小村。这在人口稠密的江南水乡，算得上是个偏僻的地方了。
此时的河中，一艘乌篷船像叶子一样在平静但又不算平稳的河面上行进，朝杨浦村驶去。
河面上水波微漾，不时有觅食的鸟儿飞来飞去，鱼儿顽皮的跳起，激起一层层的余波涟漪。河面上的风缓慢的吹过，在有些寒意的初冬里，吹在脸上已经能让人感到一点肃杀之意了。清新的空气在这没有工业化的时代不算奢侈，只要愿意，就能感受到水的清澈，泥土的芬芳，以及前方村庄的鸡鸣狗吠。不过想来，村里的乡人不会对此田园风光感到珍惜。
