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上元灯节放焰火，京城的惯例是由京兆尹主持。今年有些不同，皇上派了才回京的五皇子陈延易来主持，示意皇家与民同乐。五皇子虽是元后嫡出，却母亲幼年丧母，十二岁便离了京城去了西境军中，这才刚回京。坊间朝堂流传皇上不喜这位五皇子，早已不是什么秘闻。
皇上当年只是不被重视的庶出皇子，夺嫡之争根本没他参与的份。只是几个兄弟斗得太狠了，各自都伤了元气，他才渔翁得利最终登上大位。然而也不单凭是运气，皇上是心机极为深沉之人，也许这一切都早在他的算计之中，包括最关键的一步，设计迎娶了世代勋贵的楚老将军的独女楚氏为妻。若没有楚老将军护佑，他等不到登基早就成了兄弟们的刀下俎了。
皇上登基以后，发妻楚氏即为皇后，又生了嫡子皇长子。皇上也状似十分激动地大赦天下，等不及地立了这个嫡长子为太子。只是这位太子不满周岁时夭折了。皇上对楚氏的感情很复杂，既有感激又有忌惮，夫妻之情有几分也只有他自己知道。而楚氏对皇上的感情却毫不遮掩地始终淡薄，甚至还掺杂着因被利用而生的怀恨。皇位稳固以后，皇上开始有心思要谈谈感情，而能跟他谈这个感情的人，却是他早年中意的王大学士家的女儿王氏。
这王氏也是个有股子狠劲的。皇上幼年的时候在王大学士府里避过时疫，与王氏算是幼年相识，颇有几分青梅竹马的味道。但是皇上为了大位，毫不犹豫地娶了楚氏。从迎娶楚氏到皇上登基是五年，王氏足足等了五年，从适龄少女等成了京城有名的“剩女”。为了回避说亲，她甚至不惜装病被送到家庙里修养。直到皇上登基后的第二年，才借着选秀充盈后宫的机会，悄悄把她抬进了宫，也没敢给太高的位份，只是个美人，因这时候楚家势大，皇上在皇位上还要看几分楚家的脸色。直到楚老将军谢世，皇上积压了多年的感情终于能发泄出来，这一年王氏的位份从美人连升数级成了王贵妃。
元后楚氏对皇上的所作所为除了冷眼早就没有其他言语了，她深入简出，对一切视而不见。不过皇上也没敢太过分，毕竟楚老将军不在了，楚老将军的儿子皇后的同胞兄弟楚将军还在。而且年方弱冠的楚将军只趁着皇上一个打盹松懈的机会就重振了楚家军，等到皇上意识到的时候，楚家军已经在西境扎了根。皇上是那种能忍的性格，不动则已，动就要将你连根拔除，他在等一个能彻底除掉楚家军的机会，可是楚将军让他等了二十多年，楚将军变成了楚元帅，机会还没让他等到。这事让皇上吃了闷亏，也是皇上近年来身体越来越差的原因之一。
五皇子就出生在他的胞兄太子薨了的第二年，皇上对这个皇子的出生显然有点措手不及。因为这时他已经有了王氏所出的二皇子，但是五皇子的出生一下子把他心爱之人的儿子比成了庶出，就如当年的他自己。虽然他可以百般宠爱二皇子，给予各种超出规制的赏赐，但有嫡子在，二皇子就沾不到储君的边儿。于是五皇子生下来就成了皇上和王氏的眼中钉，更雪上加霜的是元后楚氏在他六岁的时候薨了。一年以后，皇上立王氏为后。父不慈，母亡，继母和兄长虎视眈眈，五皇子在这样的深宫中竟奇迹般地茁壮成长起来，皇上看不下去这个孩子在他眼前晃，应楚元帅之说，放他到西境军中历练。一去七年只在皇太后宾天时回来过一次，过了七七四十九天热孝便又返回西境。直到去年年底，毫无征兆的，皇上忽然发了一纸诏书，召他回京过年。朝中一时议论纷纷。
五皇子给满朝文武的感觉可以用四个字囊括“老成持重”，脸上从不肯表露出任何情绪，真正是宠辱不惊岿然不动。不过时人也能理解这位皇子的尴尬处境，身为元后嫡子却不是储君，上面还有一个比他年长的继后所出嫡子二皇子。受宠的二皇子领命主持了年尾的群臣宴，在宴会上颇为露脸。皇上喜笑颜开，余光看到席上的五皇子，想着这也好歹是个嫡子，便把原本官员主持即可的灯节放焰火的任务指给了他。这带着一群老百姓放焰火跟主持群臣宴自然不是一个台面的活，百官哪有看不清楚的。
