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明朝嘉靖年间的凤阳府所管辖范围内有个叫凤林村的地方，村子里住着一户姓曹的富贵人家，家主名叫曹青，认识他的人都叫他曹员外，曹家家底殷实是方圆百里内数一数二的有钱人家，曹员外为人乐善好施经常会接济穷人，但凡路过此地的客商如果遇上困难只要找他，曹员外一定会出手相助，对于那些上门乞讨的乞丐和前来化缘的僧侣也是如此，因此曹家在十里八乡的名声一直很好。
虽然曹员外广结善缘可不知什么缘故，已经成家二十多年妻子刘氏却一直没有为他生下一男半女，就连他纳的小妾也是如此。老话说，不孝有三无后为大，眼瞅着自家的香火就要在自己身上熄灭，曹员外的心情可想而知
为了能有子嗣延续香火曹员外也算是煞费苦心，各地的名医圣手凡是能够找到的他几乎是找了一个遍，就连一些坊间传闻的江湖郎中都没有放过，可到头来药是没少吃结果却是不尽人意!为此延续曹家香火就成了他心中最大的一块心病，而妻子和小妾也跟着整日愁眉苦脸不知所措！
这一年，凤阳府赶上了百年不遇的旱灾，凤林村及周边的几个村子受灾情况尤为严重，地里的庄稼几乎颗粒无收很多村民家里已经断粮了，可朝廷的赈灾粮食却迟迟没有运到，凤林村到处都是面黄肌瘦逃难到此的灾民。
这些灾民来到这里无非就是希望大善人曹员外可以开仓放粮给他们活下去的希望，可是当他们来到这里才发现曹员外一反常态，竟对这些灾民视若无睹甚至都没有露过一面，俗话说：希望越大，失望也就越大，对于这些灾民来说更是如此。于是数百名衣衫褴褛的灾民便将曹府围个水泄不通，却没有一人肯先行离去,曹府的管家见状不得不让家里的所有家丁全部守在门口，他是真的害怕这些灾民万一红了眼做出什么出格的事情，毕竟有些人就是怎么奇怪，你每天给他一文钱，突然哪天不给了，他就会跺着脚骂娘，你每天打人一耳光，哪天不打了，他反而对你感恩戴德，这些灾民中这种人大有人在！
这天，天池山上的灵隐寺方丈空闻禅师下山化缘，平日里他总是会听那些下山化缘回来的弟子说，凤林村有一个曹员外那可是位菩萨心肠的大善人，不仅对村里的百姓心存善念，就连那些过往的客商也有不少人得到过他的恩惠。可因为曹员外不怎么上山进香，所以空闻禅师并没有见过这位大善人。
长久以来灵隐寺一直享受着曹员外的厚恩，就连空闻禅师都觉得有些过意不去，于是这天就拦下了要下山化缘的弟子，打算亲自去一趟凤林村见一见这位传闻中的曹大善人，看看是不是真如弟子口中说的那样，如果真是如此，那就还他一个善果，那怕是做场法事也是可以。
空闻简单地收拾了一下，便带着一名小沙弥下山去了，曹员外声名远播所以二人很快就打听到了他的家庭地址，可还没到门前就被眼前黑压压的一片灾民给挡住了去路。空闻禅师让小沙弥去看看到底发生了什么事，为何会有大量灾民聚集在此，小沙弥很快就打听清楚了情况，回来禀告道：“师父，今年凤阳府遭遇大旱，好几个村子的庄稼颗粒无收，很多灾民已经饿死，这些人都是前来恳求曹员外开仓放粮的灾民，可不知什么缘故曹员外却迟迟不肯，直到现在都没有露过一面，任凭灾民饿死。”
听到这话，空闻禅师眉头不由地一皱，心想：难道那些弟子都是在说谎？应该不会！难道这个曹员外是一个伪善人？为了搞清楚到底是怎么回事，空闻禅师找到一个年长的老者问道:“老人家，你们这么多人聚在这里是做什么？”
“唉快别提了，今年不知道为什么龙王爷说什么都不肯下雨，地里的庄稼全部都旱死了是颗粒无收，虽然府衙的官老爷已经开仓放粮，可是受灾的百姓实在太多，粮仓里面的粮食全部放完还是不够，而且朝廷的赈灾粮食迟迟也没有运来，有的人家已经出现饿死人情况，我们实在没有办法这才来找曹老爷，肯求他给口饭吃，没想到曹老爷他”已经瘦的皮包骨头的老者说道这里难过地流下了眼泪！
