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左邻右舍的邻居都为周员外打抱不平，说他过继了一个白眼狼，等于为别人养了个儿子，最后落个人财两空。周宏发当然也知道邻居们的议论，可他根本不在乎。
周员外年纪大了，本来身体就不好，没有菜怎么行？柳氏就去找周宏发要钱，周宏发说道：“他不是做了很多好事吗？如今也该是得到回报的时候了，干嘛要来找我要钱，再说了，最近家里的钱都花在了生意上，我也没有闲钱！”
柳氏看见桌子上摆着山珍海味，周宏发居然说没有钱，就气不打一处来，说道：“周宏发，是爹爹把你养大，教你做买卖，又把家业都给了你，而你是怎么对他的，你的良心就不痛吗？”
“别给我谈良心，良心又能值几个钱？我告诉你，老头子为了扬名，挥霍了多少钱你知道吗？那些钱都够他花一辈子了……”
柳氏见周宏发没良心，也顾不得淑女形象了，就把他狠狠地骂了一顿，小妾刘氏就说柳氏是一个泼妇，要周宏发把她休了，这正是周宏发心中所想，立刻就休了柳氏。
柳氏被休之后并没有回娘家，而是继续住在老宅做针线活挣钱，换些钱买米面蔬菜，一边伺候周员外。
周员外说道：“周宏发不是个东西，这么贤惠的妻子他不要，早晚会后悔的！”
周宏发休了柳氏之后，就把刘氏扶正了，又让刘氏的哥哥做了店铺里的掌柜，如今他与自己的亲生父母生活在一起，还有一个百依百顺的美娇妻，日子过的很是滋润。
正当周宏发春风得意的时候，老天却给他了当头一棒，把他打得眼冒金星，无力招架。
一日，周宏发正在与刘氏卿卿我我，突然他的两个哥哥就从外地回来了，说外地的生意不好做，他们开的铺子根本没人，已经入不敷出，就被一个大富商收购了。
周宏发听了差一点没有晕倒，为了开拓外地市场，他几乎花光了自己的全部家当，梦想着有朝一日一鸣惊人呢，谁知这么快就失败了。
宋朝年间，南方海城县有一个周员外，他家财万贯，牛马成群，是当地屈指可数的大户。周员外心地善良，哪里有灾他都会出钱出资，还时常帮助那些无家可归之人，当地人都称他为大善人。
周员外有一个儿子，名叫周宏发，周宏发不是周员外亲生的，而是过继他表弟家的，来的时候已经十二岁了。
周员外的表弟叫王天寿，家中有三个儿子，他就把最小的儿子过继给了表哥。其实，周员外也有过一个儿子，只是妻子还没有生的时候就出了意外，所以他才过继了表弟的儿子，准备将来为他养老送终。
周宏发聪明伶俐，周员外把他视若己出，请来先生教他读书识字，十四岁时又教他做买卖，如今周宏发十八岁了，也成了一个真正的生意人。
周员外见儿子已经长大，就为他物色了一门亲事，对方是城里一个书香世家的女子，女子名叫柳如烟，从小饱读诗书，是个知书达理的女子，成亲之后，夫妻二人如胶似漆，恩爱有加。
周宏发对父亲说道：“儿子如今已经长大，应该替父亲分担家中事务，父亲辛苦半辈子了，也该安度晚年了。”
周员外当然知道儿子的心思，他是想掌管家中大权，但他没有立刻答应，只是说道：“乡下王婆婆家的租子三年都没有收回来了，你去把租子收回来后再说。”
周宏发知道父亲是在考验自己，心想一定要收回租子，证明自己，于是就兴冲冲地去了乡下。
他来到乡下王婆婆家里，看见王婆婆躺在床上，脸色苍白，好像是生病了，王婆婆看见周宏发，赶紧下床作揖：“周公子……”说着就不停地咳嗽起来。
周宏发说道：“王婆婆，你家的租子都三年没有交了，今天我是来收租子的，赶紧把钱拿出来，拿不出钱，拿粮食也行。”
王婆婆是个孤寡老人，种了周家二亩地，每年收的粮食不多，再加上她身体不好，时常生病，没有钱交租子，幸亏遇到周员外心善，要不早就把她的地收回去了。
王婆婆听周宏发要收租子，赶紧哀求道：“周公子，我家徒四壁，什么都没有，这租子您就再宽限些时日，等新麦子收了我一定会交的。”
