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余杭府有一个叫白耀祖的珠宝商人，家财万贯，是余杭一带屈指可数的大富商，人称他为白员外。
白员外是个妥妥的富一代，因为他的父亲只是一个普通的小商贩，要说起白员外的发家史有点传奇色彩，众人都是津津乐道。
据说一日半夜，白耀祖的父亲病重，他去请郎中的路上遇到一个老者，老者腿部受伤，白耀祖心善，就把老者背到医馆治伤。
原来老者是一个山西客商，姓周，人称周员外，他是来余杭贩珠宝的，谁知路上遇到打劫，身上的银子都被抢走了，还受了伤，白耀祖替老者付了诊疗费，又把老者背回家中照顾。
伤筋动骨一百天，周员外在白家住了四五个月，他的腿伤才完全好，周员外临走的时候，白耀祖又给他了银子作为盘缠，周员外对他是千恩万谢。
白耀祖做过的好事很多，他从来都没有想过要回报，山西客商周员外也被他逐渐淡忘了，然而惊喜总是留给善良的人，就在一年后的一日，突然有人来到白家，给他送来一箱子金银珠宝，说是周员外给他的，以报答一年前的救命之恩。
白耀祖推辞不收，可来人说道：“您要是不收，我回去没法向老爷交代，你一定要收下，我回去也好交差！”白耀祖见来人这么说，他也就没有再推辞，收下了那箱子珠宝。
白耀祖用这一箱子珠宝做本钱，开始做起了珠宝生意，他的生意越做越大，日进斗金，成了当地屈指可数的富商，人们开始称他为白员外。
白员外有了钱之后，每月都会搭建粥棚舍粥，还拿出钱修桥补路，一时间，余杭人都知道当地有一个大善人白耀祖，说起他都会竖起大拇指。
白员外有一个弟弟叫白耀光，白耀光有三个儿子，他做小买卖挣的钱不多，仅够维持一家人的生计，日子过得很拮据。
白员外没少帮助陌生人，何况是自己的亲弟弟呢？他发家之后，也没有忘记拉弟弟一把，他让白耀光来给他管理铺子，除了给他发工钱外，年底还有分红。
白耀光也没有辜负哥哥的信任，他在铺子里勤勤恳恳，任劳任怨，把生意上的事情打理得井井有条，白员外对弟弟很是信任，外出贩珠宝的时候，家里的事情都有他全权代理。
眨眼十来年过去了，白员外的儿子白桦林也长大了，白员外就教儿子做买卖，白桦林也很有做生意的头脑，不到两年就掌握了其中奥秘。
白桦林已经能管理家中生意，他叔叔白耀光管的事情就越来越少了，他心里就接受不了，于是就找白员外说自己年纪大了，不想在店里干了，想歇一歇。
白员外没有多想，就同意了，说道：“也好，你不想干就回家歇着，让三个孩子来店里帮忙，以后就是他们年轻人的天下了。”
白耀光离开之后，他的三个儿子就来到白员外家里做事，毕竟是自己的亲侄子，白员外也不会亏待他们，给他们开的工钱自然不低。
一次，白员外要到南京府卖一批珠宝，因为价值不菲，而且路途遥远，他就带上了三个侄子一起前去，儿子留在家里照看生意。
可在途中被强盗打劫，不但珠宝没了，白员外也丢了性命，白桦林得知父亲的死讯是悲痛万分，一度接受不了，可家里这么一大摊子事都需要他来处理，他只能强忍悲痛支撑起这个家。
父亲去世之后，里里外外的事情都要由白桦林操心，他一个人忙不过来，就把很多事情都交给了堂哥堂弟来管理，毕竟是一家人，还是比外人强的。
再说白桦林从小就定下了一门亲事，是南京府一户姓方的人家，如今他已经十八岁了，也到了适婚年纪，于是就带着婚书和厚礼去南京府商量婚事。
