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在友人的邀请下，与其同住一个院中的司马雷，在来到南京之后，很快便看到这里的茶馆酒肆里满是头带方巾的儒生，就如同当年于京师会考时，各地学子于会馆中一般，那个时候他们有的高谈阔论，有的吟诗作对，有的谈论学问，有的则在大庭广众之下挣得面红耳赤。
似乎这里同样也是，因为南京各地的会馆大都毁于“教匪”之手，没有了会馆，士子们便云集于茶馆酒肆里，他们在那里高谈阔论，讨论学问。而在这个时候，他发现士子们谈论的不再是经史子集，而是算术以及其它西洋学问。
直到这时，司马雷这才想起，南京的会考不同于旧时的科举会考，他们所要竞争的5314个江南大学堂的名额，考入学大学堂者，既为“进士”，且于大学堂就读期间，每月可享5元“恩俸”这相当于从九品的俸禄。当然，更重要的是，三年后，他们就有资格参加公务员考试，成为公务员，也就是成为“官”。
可以说江南大学堂，等于“官场”的敲门砖。或许现在汉公没有“开科取士”，但这也是变相的“开科取士”，只不过江南大学堂的入学考试不同于科举。按照已经公布的，江南大学堂考核题目包括史学、政治策、算学策、外交策、舆地策、物理策及外国文论7项。初试合格方可参加复试，复试试题有中文试题和外国文试题各一道。
至于那经史子集，不过只是其中一类罢了，对于算学，司马雷自问不逊于他人，交涉学、物理策、尤其是那外国文论是什么？就非他所擅长的了，也正因如此，他才会想向他人学习，今年，将是他最后的机会，如果还没有考中，那从此也就是在乡间做个熟师耕读为生了。
但是让他失望是，这些人似乎也没有谈出什么所以然来，他们大都也是抱着《海国图志》等书，在那里臆想着西洋，就是这种臆想，总给人以难以言语的浮躁感觉。来自各地的才子们想尽一切办法展示着自己的才华，以便像传说中的那样吸引上位者的目光。
“所谓之外交策，其实就是古之纵横术，纵横术者……”
在耳边传来士子们的谈论声时，司马雷听到一旁传出一声叹气，似乎是在为他们的无知，他朝着一旁看去，只见到一位年岁小自己数岁的少年，在看着报纸时，不时的摇头轻叹着。
“哎……”
那少年一边摇头，一边翻看着报纸。就在这时，他看到报纸上一个广告。
