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见县尊大人步入考棚中心的大堂，十二座考棚两千五百多考生霎时都安静下来，等待出题，很大一部分考生都在心中默祷，期望能猜中题——过了大约半刻时，十二个县衙胥吏举着十二块题牌进入十二个考棚，张原眼力不好，离得远，还没看清题牌上的字，他身边的一个儒童就已经嚷嚷道：“一个题是‘国有道不’，另一个题是‘如有用我’——”
便有儒童叫苦道：“我的亲娘哎，我只知邦有道，不知国有道，哪位仁兄指点一下，这题是出自哪里啊？”
没人搭理他。
那胥吏大声道：“题目就在题牌上，看清楚了，眼睛不好使的竖起耳朵听好了，一个题是‘国在道不’，另一个题是‘如有用我’——”
一边说着，一边举着牌子绕棚一周，然后将题牌插在考棚正前方的木台边，这胥吏坐在高高木台上俯视众考生，还有一个衙役在考棚那一端监考，见考棚交头接耳、盈盈沸沸，胥吏喝道：“各安本座，不得喧哗，再看到交头接耳说话者，叉出考棚，发现夹带抄袭者，戴枷示众。”
考棚渐渐静下来，然后便是展开卷纸的“沙沙”声、咳嗽声、鞋子磨地声、叹气咂嘴声，难有真正的静。
张原倒了一点水在红丝砚上，捏着牛舌墨慢慢地磨，一边思索“国有道不”这道小题，此题出于《中庸》，完整的句子应该是“国有道不变塞焉，强哉矫”，这是截上题，是县试常用的小题出题法，想了大约半刻时，一砚墨已经磨得胶浓，张原没有动笔，继续想另一道题“如有用我”，这题出于《论语》，全句是“如有用我者，吾其为东周乎？”这也是截上题——这两题不算难，张原心中笃定，也不忙作文，方才思考了一刻时，两篇八股题的破题、承题都想好了，他的长处就是善于打腹稿，这与下盲棋是一个道理，心里有一张纸，心意一动，墨字满纸——冷眼看考棚内其他考生，煞是有趣：
