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次日，西苑中，只有严嵩父子与徐阶三人尚在值班。大家照例是为嘉靖皇帝写写青词，抽空处理一些朝政，将那日常事务，基本打理得差不多了。眼看已是午后，严嵩咳嗽几声，起身出门，前去净手。看得老爹的身影消失不见，严世藩忽站起身来，往徐阶这边踱了几步，凑过来问徐阶道：“徐阁，如今天家属意开海，旬月之间，便要派出钦差，代天巡行沿海诸地。以徐阁所见，这钦差正使，当遣何人为好？”
徐阶听严世藩这般问，虽不知其用意究竟，然则近年早已练得见招拆招，当即随口答道：“此事关系重大，若是做好了，国朝一年多收数十万银两，更能海清何晏，天下太平。如此大事，这人选么，自当请严阁老细细谋划，以选拔精强干练之士。若是以徐某之见么，咳咳，小阁老，这最合适的，便是令郎纯臣。纯臣前番早已然二下江南，对那海外夷事颇为熟悉。听闻他在贵府里，也曾是掌管生意的，对这行商坐商之道颇为精熟，倒比一般读圣人书的名士要清楚许多。便由他担任这钦差，自然最好不过。”
严世藩道：“非也，非也，徐阁抬举犬子了。鸿儿虽有些犬马之才，也曾靠着万岁爷的洪福，胡乱办成了几件事，立下一些功劳。但他毕竟年纪尚轻，历练尚且不足。开海之事，关系万里海疆，千头万绪，要鸿儿办开海这件大事，担子重了啊。依我看，鸿儿只能为副使，当正使，怕是勉为其难。”
徐阶听严世藩这般说，双目闪烁：“那以小阁老之见，这钦差正使，派谁人合适？”
严世藩微微一笑道：“便是贵门生。国子监祭酒张居正。张叔大本是鸿儿的恩师，更兼新近上了《议开海十事疏》，所言诸事，颇合章法。深得天家首肯。这次，便由他来担任正使，最是合适不过，必能马到成功。”
徐阶听严世藩这般说，不禁心中一跳。他此次不但让张居正对开海之事细细思虑，抛出这一颗重型炸弹，震惊朝野，而且还安排徐党众人，或明或暗，一起来支持张居正。所图的正是要拿下这个正使的位子。徐阁老倒不是想光靠着这正使捞多少银子。他下的是大棋。如今开海既然是势不可免，那么只要当今圣天子在位，对这事关朝廷前途的大事，当然要尽力参与其中，否则就会被这艘巨大的航船抛下。甚至远离权益核心。张居正若能以钦差身份出使江南，对开海同番之事，便能尽数掌握手中。到时候，无论是利用开海中的利益，为徐阶一党拉拢盟友，收买干臣，还是借机巡查敌党行踪。安插眼线势力，都要方便许多。即使撇开这些，单纯从徐阶一党对开海这种国朝大事的掌控程度，也对于徐党在朝堂上的影响力极为宝贵的。否则，若是开海之事功劳被严党尽得，那么两家的实力差距就更大了。
只是开海之事。实是严嵩一派谋划已久的，严鸿又是开海派的中流砥柱兼先锋大将，如何肯轻轻把这个位子让出来？就算张居正写了那石破天惊的奏折，在徐阶看来，要抢这位子。也是五五之数。徐阶还琢磨着，要不要让张居正去见严鸿，直接以师徒之意挑弄，说服严鸿自己要求给张居正当副手。谁知这计策还没用来，严世藩居然主动提出以张居正为正使。一时之间，徐阁老又惊又喜，心中得意，自己的韬光隐晦之策，终于见了实效。
他口中忙道：“小阁老如此看重叔大，老夫甚是欣喜。哎，就怕国子监事多，张叔大分身无术啊。”
严世藩笑道：“徐阁戏言了，下官当年也是国子监出来的，对其中风气，自然知道。今年春闱已过，国子监中料也无甚大事。张祭酒忧国忧民，岂能使其大才不得舒展乎？这一番，下官认为，以张叔大为正使，犬子严鸿为副使，最是相宜。若能开海通商，为国朝赚些银子回来，却也不辜负天恩浩荡了。”
徐阶点头道：“只要元辅觉得叔大去好，徐某自无异议。”
严世藩道：“只是尚有一事，须向徐阁请教。今上春秋已高，国家久无储君，亿万官民，未免望之若渴。徐阁乃朝中柱石，未知尊意若何？”
徐阶听严世藩这么说，眉头微微一皱，面上表情淡然，心中却已是热潮翻滚。他如何不知道严世藩一心勾结景王，欲演出夺嫡的把戏，只是长久以来，碍着朝中尚有礼部尚书吴山、左都御史周延等忠直之臣，自己又未曾表态，再加上裕王的老师高拱亦非等闲之辈，故而尚不敢轻举妄动。如今，莫非是这厮见到严徐两家联姻，自以为羽翼已丰，准备下手了？
想到此，徐阶心中有喜有忧。喜者，自己韬光隐晦，果然进一步麻痹了严嵩父子，尤其令这个丑陋狂妄的严世藩，天下一等一的智谋之士，也开始利令智昏，意图干涉立嗣。嘉靖皇帝本刚愎自用，最讨厌臣下挟持于他。严世藩若敢去挑这个事，那便是摸了老虎屁股。而忧的是，严世藩将此话问自己，分明是有让自己也一体劝进的意思。自己明哲保身，坐山观虎斗可以，要是跟着严世藩去闹支持景王的把戏，那可就引火烧身了。
然而此刻严世藩虽然是在西苑，四周无人之际暗中询问，言论不会外传。但这逼自己表态的意图，一目了然。如何应对，这倒须得细细斟酌。但徐阶见严世藩的独眼中闪烁着贪婪急迫的光芒，知道此刻拖延不得，当即笑答：“立嗣乃国家大事，自当为天下所重。小阁老欲劝天家立皇储，这本是为国朝考虑，只是么……哎，天家龙威如雷霆，当今裕王、景王二殿下并立，若是天家心中实已有主意，我等再擅自进言，万一触怒天家，之恐反而不美。”
徐阶这一句以退为进。说了等于没说，果然反而让严世藩更觉放心，当即道：“徐阁放心，此刻内阁中并无他人。便是家父也未归。徐阁只说在你眼中，景王、裕王，何者可立？”
徐阶答道：“自古立嗣，有嫡立嫡，无嫡立贤。万岁爷驾前这二位殿下，都是聪明伶俐，他日无论何人为君，必能体恤子民，使国泰民安。只不过么，如今裕王已然有子。而景王尚且无子，加之裕王年略长，所以单以此论，似乎……似乎裕王略胜半俦。当然，此是老夫愚见。阁老若有主意，定也是极好的。”
徐阶第一句“有嫡立嫡，无嫡立贤”，实际上等于给严世藩退了半步，言下意思是既然景王和裕王都不是嫡子，那么看谁贤也不过是一句话罢了。后面半段话的道理，倒也是说的八面玲珑。严世藩见徐阶如此表态。微微一笑道：“徐阁老，裕王年长，有子，皆是实情。然以某观之，那景王聪明伶俐，少年大器。宅心仁厚，他日若继大统，必是一位明君。而裕王生性孟浪，据说还曾出入烟花之地，且为人又暗弱。实非明主。故而某家心中，却欲与徐阁老一起，联手拥戴景王，请天家立为皇储。不知徐阁意下如何？”
严世藩这一下图穷匕首见，**裸把自己的底牌亮了出来。他说的这些话，严格说来已经在近乎找死了，不仅公然干涉皇帝的立嗣决策，甚至还越俎代庖企图“拥戴”，莫非是还想逼宫么？虽然此时只有徐阶、严世藩二人在此，并无第三人旁证，就算徐阶前去出首揭发，也无可印证。然徐阶见严世藩这带有三分癫狂的表情，心中不由得暗自得意，面上却更加谦退，道：“小阁老此言，颇为有理，徐某自无异议。然则真要行此事，朝中尚有二人存在。此二人，恐不容小阁老行此大计。”
严世藩独目射出凶光：“敢问徐阁，是哪二人？莫非是礼部尚书吴山吴大宗伯？”
徐阶摇头道：“吴筠泉为人虽方正，然近年来颇不得天家所喜。三年之前，纯臣在教坊司一番大闹，便是大大杀了他的威风。两年前，吴筠泉的得意门生林养谦，又被纯臣断送。再加上去岁里纯臣的爱妾孙氏刀劈方杰，大闹东便门，气得方老部堂致仕，吴筠泉更是势孤。如今虽尚居大宗伯之位，实已无能为力。”
严世藩又道：“莫非是左都御史周延？”
徐阶道：“周崦山手握都察院，确实力量不凡，然其旧友郑晓之子郑国器，通奸杀人，便是被纯臣所处死，郑晓因而致仕，周崦山也折了一只臂膀。前些日子，因我与严阁老联姻，周崦山更与徐某割袍断义。如今都察院的人，一半倒都往令舅父欧阳任夫身边凑。况且那群言官，虽则攻势犀利，实则隔靴搔痒，中不到要害，天家也不会听从他。此人顶多会添些麻烦，断不至于落到无法收拾的地步。”
严世藩眨眨言道：“这么一说，小侄着实不知还有哪二人了。还请徐阁老指点。”
徐阶点一点头：“我说这二人，一位便是当今礼部右侍郎高拱，他才华横溢，以老夫之见，实不在你我之下。此人平素里在朝廷里不曾参与党争，然而中原士人众多，他自有一班儿党羽。高拱又曾是裕王爷的老师，有他护定裕王，则吴山、周延等辈足以为其羽翼，只怕裕王殿下，不是轻易能撼动的。”
严世藩眉头皱起，嘴角强行拉出一个笑容，又道：“还有一人，也请徐阁老赐教。”
徐阶道：“不敢，小阁老亦是天下奇才，其实无须我抛砖引玉的。还有一人，便是兵部尚书杨博。杨大司马文武双全，自不必说，统帅兵部多年，战功卓著，稳如磐石，便是各地武将，多有对其敬仰的。他既掌天下兵事，又有晋商为后盾，岂是易于对付之辈？前番纯臣杀郑国器，逼走郑晓，实在已得罪杨大司马。虽然大司马秉公为国，在济南之战时也曾调兵遣将，救过纯臣，但在立嗣之事上，只怕杨大司马与高拱却是一伙的。晋豫两党联手，实力强大，小阁老欲行大计，谈何容易啊。”
严世藩脸上肌肉已经扭曲得不成样子，嘴里喃喃低语。片刻，他朝徐阶一拱手道：“徐阁老一番提点，多谢多谢。今日之事，果须从长计议。待某谋划妥帖，再来与徐阁讨教。”
徐阶忙拱手道：“好说，小阁老智计多谋，必有善断。”他瞥瞥严嵩正往这边过来，又道：“这钦差正使之事，正好严阁老也回来了，咱几个便好好议上一番。”
严世藩听徐阶这么一说，忙转过身去，一瘸一拐去迎他父亲严嵩。这一刻，在严世藩的独眼中，却没能注意到，徐阶挂在嘴角的隐隐一丝笑意。
