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地处南国的广州虽然是冬天，但是天气依然暖和的很，也就相当于北方的初秋，太阳晒在身上暖洋洋的，极是舒服，实在是广州一年当中最好的季节。.
但是现在的广州城内外，忽然有了一种寒冬将至的味道。广州南关最繁华的街道上面，行人减少了大半，店铺都在纷纷关张迁移，珠江上面的西洋帆船也比秋天的时候少了约三成——原来广州闭关在即，中外商家都已经往靠近香港的九龙而去了。
一辆稍显陈旧的马车，轰隆隆地压过曰渐萧条的街道，转到了广州南关附近一处不起眼的巷子里面。
巷口拥着不少辫子盘在头上，衣裳破破烂烂，面孔上面不是麻木就是忧愁的汉子，一看就知道是刚刚从广东乡下来省城找条活路的庄稼汉。这些年来，压在广东农人身上的担子加重了好几倍。先是筹措鸦片战争的赔款，这笔额外的摊派还没有到头，各地的劝捐局又如雨后春笋一般冒了出来。名为“劝捐”实则却是一项针对全省田亩、商铺、货物的新税收，所筹款项也不是用于办海防，而是用来扩编八旗新军，设在广东的洋务衙门的经费也从这海防捐里面支取。每年约莫要向广州将军府和洋务衙门上交一百一二十万两白银，不过各地劝捐局收取的“海防捐”却肯定超过两百五十万两，几乎同粤海关的关税持平。
如此重压之下，广东农人自然难以承受，破产失地者，不计其数。好在广东地处沿海，又是天高皇帝远，海禁素来松弛。广东民人一直就有下南洋的传统，现在更是许多升斗小民的唯一活路。不过这“苦力贸易”毕竟是犯了大清律，不能见光，所以广州城内外可没有公开的“劳务输出机构”，都是由洪门堂口负责招募破产农民，然后再“转卖”给南洋行，用广船运他们下南洋谋生的。而这个巷子口拥着不少苦汉子，里面必然有某个洪门堂口。
