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鲁阳关是邓州的战略要地，这里正好是一条南下的通道关键点，左有伏牛山，右有方城山，两座大山横亘，在两座大山之间存在着一条宽约百余里的南北大通道，但这条通道就像一个倒扣的葫芦，北面宽，向南慢慢收窄，鲁阳关正好就在葫芦口上，是一条宽约五六里的通道，修建了一座关隘。
不过董希芝来晚了一步，一支两千人的朱泚军骑兵已经抢先一步攻占了鲁阳关，这支骑兵队的主将便是南唐大将邓惟恭，当初他率领两千骑兵在岸上护卫阉党的船队，他见大势已去，便率领骑兵先走一步，率领骑兵去投降了朱泚。
本来董希芝也看中了这支骑兵，希望他们能留在襄阳，但朱泚知道这件事，便严令骑兵北上来洛阳，那时董希芝还不敢和朱泚对抗，只得放邓惟恭和两千骑兵北上。
邓惟恭立刻被封为县公，赏银万两，赐美宅一座，并任命他为万骑营虎贲郎将，官阶为从三品云麾将军，可谓对他非常器重。
这次，邓惟恭的两千骑兵也起到了奇兵作用，抢在董希芝之前占领了鲁阳关，也就打开了进军荆州的大门。
董希芝无奈，他没有携带攻城武器，只得暂时退守方城县，就在这时，李鸿鑫的五万大军也抵达了鲁阳关，大军没有在鲁阳关停留，而是继续南下，浩浩荡荡向方城县杀来。
方城县只是一座中县，城墙不高，城门破旧，县城也不算大，周长只有十五里，但要命的是，方城县的粮食不多，最多只能支撑两万五千军队二十天，董希芝再想撤退到南阳县已经来不及了，敌军主力已出现在方城县以北三十里处。
而这时已经不是粮食不足的问题，更要命的是董希芝的军队里出现了逃兵。
这是董希芝没有想到的，自己的军队抵达鲁阳关后，士气一下子变得低迷，士兵十分厌战，尤其军中传闻天子派五万精锐大军前来镇压反叛，军心便开始严重动摇。
绝大部分将士都以为大军北上是来抵抗唐军入侵，却没有想到竟然是要和朝廷大军对抗，感觉到上当受骗的将士开始严重不满，尤其当李鸿鑫率五万精锐大军南下的消息传遍军队后，士气便有了崩溃迹象，逃兵出现了。
